아이 열날 때 (정상체온, 열성경련, 해열제)

솔직히 저는 친구 아이가 열이 났을 때 어떻게 대처해야 할지 전혀 몰랐습니다. 37.5도를 넘어가자 친구는 급히 병원으로 향했고, 저는 그제야 아이의 체온 관리가 얼마나 중요한지 깨달았습니다. 나중에 들어보니 감기 증상이 심해져 38도를 넘었다고 했는데, 병원에서 해열제를 처방받고 나서야 안정을 찾았다고 합니다. 그날 이후 저는 예비 부모로서 아이의 발열에 대한 기본 지식이 얼마나 필요한지 절실히 느꼈습니다.

우리 아이 정상체온, 정확히 알고 계신가요?

많은 부모님들이 아이 체온이 37도만 넘어도 열이 있다고 생각하시는데, 저는 이 부분에서 좀 다르게 봅니다. 의학적으로 정상 체온(normal body temperature)은 35.5도에서 37.5도 사이를 말합니다. 여기서 정상 체온이란 우리 몸이 건강한 상태에서 자연스럽게 유지하는 온도 범위를 의미합니다. 실제로 제 친구는 자기 아이의 기초 체온이 36도라며, 37도가 나오면 열이 있는 거 아니냐고 물었습니다. 하지만 우리 몸은 보일러처럼 일정한 온도를 유지하는 것이 아니라, 활동 상태나 환경에 따라 계속 오르락내리락합니다. 아침에 잴 때와 오후에 잴 때, 운동 후에 잴 때 모두 체온이 다를 수 있습니다. 심지어 운동을 하거나 활발하게 놀고 난 직후에는 38도까지도 올라갈 수 있는데, 이것은 열이 있는 것이 아닙니다. 통계청 자료에 따르면 국내 영유아 부모의 약 68%가 정상 체온 범위를 정확히 모르고 있다고 합니다(출처: 질병관리청). 저 역시 그 68%에 속했던 사람으로서, 이 부분을 제대로 알고 나니 불필요한 걱정을 많이 덜 수 있었습니다.

열이 난다는 건 우리 몸이 싸우고 있다는 신호입니다

열이 나는 이유에 대해 많은 분들이 궁금해하시는데, 제 경험상 이건 생각보다 단순합니다. 바이러스나 세균이 몸에 침투하면, 우리 면역세포들이 이들과 전쟁을 벌입니다. 이때 면역세포들은 체온 조절 중추(thermoregulatory center)로 신호를 보냅니다. 체온 조절 중추란 우리 뇌에 있는 체온을 관리하는 통제 센터를 말합니다. 그럼 우리 몸은 왜 일부러 체온을 올릴까요? 체온이 올라가면 다음과 같은 효과가 나타납니다.

• 혈관이 확장되어 면역세포와 영양분이 전쟁터(감염 부위)로 빠르게 이동합니다
• 혈관벽에 붙어 쉬고 있던 백혈구들이 활성화되어 전투에 투입됩니다
• 백혈구의 활동 속도가 빨라져 바이러스를 더 효과적으로 제압합니다

라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 실제로 친구 아이를 보면서 열이 꼭 나쁜 것만은 아니라는 걸 깨달았습니다. 오히려 우리 몸이 스스로를 치유하기 위해 작동하는 자연스러운 방어 메커니즘이라는 겁니다. 물론 41.7도를 넘어가면 뇌 기능에 이상이 올 수 있지만, 정상적인 감염 상황에서 체온 조절 중추가 스스로를 파괴할 정도로 체온을 올리지는 않습니다.

열성경련, 무섭지만 알고 보면 괜찮습니다

열성경련(febrile seizure)이라는 단어를 들으면 많은 부모님들이 겁을 먹으십니다. 열성경련이란 열이 급격하게 오를 때 뇌의 전기적 활동이 일시적으로 불안정해져 발생하는 경련을 말합니다. 아이가 의식을 잃고 몸이 뻣뻣해지며, 눈동자가 돌아가고, 때로는 혀를 깨물거나 침을 흘리기도 합니다.라는 의견도 있지만, 제가 소아청소년과 전문의들의 설명을 들어보니 실제로는 다릅니다. 열성경련은 대부분 5분 이내에 자연스럽게 멈춥니다. 그리고 이 경련으로 인해 뇌에 손상이 생기거나 아이의 성장 발달에 문제가 생기는 경우는 거의 없습니다. 중요한 점은 열성경련이 고온에서 발생하는 게 아니라, 체온이 급격하게 상승할 때 발생한다는 겁니다. 그래서 38도가 안 돼도 경련을 할 수 있고, 40도가 넘어도 완만하게 올라가면 경련을 하지 않을 수 있습니다. 대한소아청소년과학회 자료에 따르면 열성경련은 만 6개월에서 만 5세 사이 아이들의 약 2~5%에서 발생하며, 대부분 만 6세 이후에는 더 이상 나타나지 않습니다(출처: 대한소아청소년과학회). 만약 아이가 열성경련을 한다면, 당황하지 말고 아이를 눕혀서 고개를 옆으로 돌려주고, 토사물이 기도를 막지 않도록 합니다. 혀를 깨물 수 있으니 수건이나 천을 입에 물려주고, 경련이 끝날 때까지 차분하게 기다리면 됩니다.

해열제는 열을 치료하는 게 아닙니다

일반적으로 38.5도 이상일 때 해열제를 쓴다고 알려져 있지만, 개인적으로는 이 부분을 좀 더 신중하게 봐야 한다고 생각합니다. 해열제(antipyretic)는 열 자체를 치료하는 약이 아닙니다. 해열제란 체온을 일시적으로 낮춰서 아이가 열로 인해 느끼는 불편함을 완화시켜 주는 약을 말합니다. 제가 친구에게 들은 바로는, 병원에서 해열제를 처방받았는데도 열이 완전히 떨어지지 않았다고 합니다. 하지만 아이가 훨씬 편해 보이고 잘 먹고 잘 잤다고 하더군요. 이것이 바로 해열제의 목적입니다. 열을 완전히 정상 체온으로 되돌리는 게 아니라, 38.5도 이상에서 낭비되는 에너지를 줄이고 아이의 컨디션을 관리하는 겁니다. 손발이 차갑다는 건 지금 체온이 더 올라가고 있다는 신호입니다. 몸은 중심부 체온을 올리기 위해 팔다리로 가는 혈관을 수축시킵니다. 반대로 손발이 따뜻하고 땀이 나면 이제 열이 떨어질 거라는 신호입니다. 그래서 40도라도 손발이 따뜻하면 굳이 해열제를 먹이지 않아도 됩니다. 과거에는 열이 나면 알코올로 몸을 닦거나 얼음물에 담그는 등 적극적으로 열을 떨어뜨리려 했습니다. 하지만 이런 방법은 오히려 피부 온도만 급격히 떨어뜨려 몸이 더 열을 올리려고 하고, 열성경련을 유발할 수도 있습니다. 그래서 요즘은 이런 방법을 쓰지 않습니다. 정리하면, 아이가 열이 날 때 부모가 해야 할 일은 체온을 억지로 낮추는 게 아니라, 아이가 편안하게 쉴 수 있도록 환경을 만들어주고, 수분을 충분히 섭취하게 하며, 필요할 때 해열제로 컨디션을 관리하는 것입니다. 저 역시 예비 부모로서 이런 기본 지식을 미리 공부해두니, 앞으로 제 아이가 열이 나더라도 당황하지 않고 대처할 수 있을 것 같습니다. 무엇보다 열은 병이 아니라 우리 몸이 병과 싸우고 있다는 증거라는 점을 꼭 기억하시길 바랍니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=3kWNIgBe6y8&t=44s